Ένας λανθασμένος υπολογισμός κατά 400 πόδια προκάλεσε μία από τις πιο παράξενες περιβαλλοντικές καταστροφές της Αμερικής: την πλήρη αποστράγγιση μιας λίμνης της Λουιζιάνα μέσα σε ένα αλατωρυχείο μέσα σε λίγες ώρες.
Η λίμνη Peigneur, στη χώρα των Cajun της νότιας Λουιζιάνα, ήταν ένα σχετικά μικρό υδάτινο σώμα με ένα ασυνήθιστο υπέδαφος.
Η ίδια η λίμνη κάλυπτε περίπου 1.300 στρέμματα και είχε βάθος μόλις δέκα ή έντεκα πόδια - ένα ήρεμο σημείο για ψάρεμα δίπλα στους κήπους Rip Van Winkle. Κάτω από αυτήν, όμως, υψωνόταν η κορυφή ενός θόλου άλατος και μέσα στον θόλο η Diamond Crystal Salt Company πραγματοποιούσε εξορύξεις από το 1919, διανοίγοντας τεράστιες στοές σαν καθεδρικούς ναούς, οι οποίες έως το 1980 έφταναν σε βάθος 1.500 ποδιών, με ορισμένες να εκτείνονται ακριβώς κάτω από τον πυθμένα της λίμνης.
Δύο βιομηχανίες, τοποθετημένες η μία πάνω από την άλλη, έχοντας η καθεμία επίγνωση της άλλης. Τα πάντα εξαρτώνταν από τους χάρτες.
Το πρωί της 20ής Νοεμβρίου 1980, ένα συνεργείο που είχε αναλάβει εργασία για την Texaco πραγματοποιούσε έρευνα για πετρέλαιο από μια εξέδρα γεώτρησης που επέπλεε στη λίμνη. Σε βάθος περίπου 430 ποδιών, το τρυπάνι διαμέτρου 14 ιντσών κόλλησε, η εξέδρα άρχισε να γέρνει και οι γεωτρυπανιστές - υποθέτοντας ότι δεν επρόκειτο για κάτι χειρότερο από κατάρρευση της γεώτρησης - εκκένωσαν την περιοχή και πήγαν στην όχθη.
Σύμφωνα με τις περισσότερες εκδοχές, η θέση τους απείχε περίπου 400 πόδια από την προβλεπόμενη. Το τρυπάνι είχε διαπεράσει τον πυθμένα της λίμνης και είχε φτάσει στο τρίτο επίπεδο του ορυχείου.
Η τάπα αποστράγγισης
Αυτό που ακολούθησε παραμένει ένα από τα πιο σουρεαλιστικά βιομηχανικά ατυχήματα που έχουν καταγραφεί ποτέ και εξελίχθηκε με τη λογική μιας μπανιέρας.
Μια οπή 14 ιντσών δεν θα έπρεπε να αποστραγγίσει γρήγορα μια λίμνη. Όμως το νερό που εισέρχεται σε ένα αλατωρυχείο δεν γεμίζει απλώς έναν χώρο - διαλύει τα τοιχώματα και τους πυλώνες άλατος που είχαν σκόπιμα αφεθεί για να στηρίζουν την οροφή.
Η διάτρηση διεύρυνε τον εαυτό της τρώγοντας τις ίδιες της τις άκρες, η ροή ενισχύθηκε και μέσα σε μερικές ώρες ολόκληρη η λίμνη κατέβαινε στροβιλιζόμενη μέσα από το ορυχείο, σχηματίζοντας έναν στρόβιλο διαμέτρου εκατοντάδων ποδιών.
Η δίνη παρέσυρε πρώτα την εξέδρα γεώτρησης - έναν πύργο ύψους 150 ποδιών, ο οποίος βυθίστηκε μέσα σε λίγα λεπτά. Στη συνέχεια παρέσυρε έντεκα φορτηγίδες από το παρακείμενο κανάλι, ένα ρυμουλκό, φορτηγά, έναν χώρο στάθμευσης, θερμοκήπια και περίπου 65 στρέμματα του ίδιου του νησιού Jefferson, καθώς η ακτογραμμή κατέρρεε μέσα στην περιστρεφόμενη οπή. Βελανιδιές ύψους 65 ποδιών βυθίστηκαν ολόκληρες. Στην απέναντι πλευρά της λίμνης, ένα μικρό σκάφος ψαρά παρασύρθηκε προς την αποχέτευση μέχρι που προσάραξε και εκείνος έτρεξε να απομακρυνθεί.
Υπόγεια, η βάρδια εκείνης της ημέρας - περίπου 50 ανθρακωρύχοι - εργαζόταν όταν έφτασε το νερό. Η διαφυγή τους αποτελεί το θαυμαστό κεφάλαιο της καταστροφής: προειδοποιημένοι από ένα βραχυκύκλωμα που προκάλεσε την καύση μιας ασφάλειας και στη συνέχεια από το θέαμα νερού εκεί όπου δεν θα έπρεπε να υπάρχει νερό, εκκένωσαν το ορυχείο επίπεδο προς επίπεδο, ορισμένοι διαφεύγοντας με βαγονέτα ορυχείου, ενώ οι τελευταίοι άνδρες ανέβηκαν στην επιφάνεια με έναν ανελκυστήρα σχεδιασμένο για οκτώ άτομα, καθώς ο καπνός από το ντίζελ και το ανερχόμενο νερό τους καταδίωκαν.
Όλοι οι ανθρακωρύχοι βγήκαν στην επιφάνεια. Το ίδιο συνέβη και με όλους τους γεωτρυπανιστές. Σε ένα ατύχημα που κατάπιε μια λίμνη, μια εξέδρα, έναν στόλο και ένα κομμάτι της Λουιζιάνα, δεν πέθανε ούτε ένας άνθρωπος.
Το κανάλι που άλλαξε κατεύθυνση
Η λίμνη, αφού άδειασε, έπρεπε να ξαναγεμίσει από κάπου, και εδώ η καταστροφή δημιούργησε την πιο διάσημη εικόνα της.
Το κανάλι Delcambre μετέφερε ανέκαθεν τα νερά που ξεχείλιζαν από τη λίμνη Peigneur προς τα νότια, στον Κόλπο του Μεξικού. Με τη λίμνη πλέον να έχει μετατραπεί σε λασπώδη κρατήρα πολύ κάτω από το επίπεδο της θάλασσας, το κανάλι αντιστράφηκε και το αλμυρό νερό από τον Κόλπο άρχισε να ρέει προς τα πίσω και να κατεβαίνει μέσα στη λεκάνη - πάνω από μια πτώση που, για δύο ημέρες, σχημάτισε τον υψηλότερο καταρράκτη στην ιστορία της Λουιζιάνα, ύψους περίπου 150 ποδιών, σε ένα έδαφος κατά τα άλλα γνωστό για την επιπεδότητά του.
Συμπιεσμένος αέρας από το ορυχείο εκτοξευόταν προς τα πάνω μέσα από την οπή αποστράγγισης, σχηματίζοντας πίδακες ύψους 400 ποδιών.
Όταν ολοκληρώθηκε η επαναπλήρωση, εννέα από τις έντεκα φορτηγίδες αναδύθηκαν ξανά στην επιφάνεια σαν παιχνίδια μπάνιου.
Η εξέδρα και το ρυμουλκό δεν εμφανίστηκαν ποτέ ξανά. Και η ίδια η λίμνη είχε μεταμορφωθεί: μια ρηχή λίμνη γλυκού νερού είχε γίνει μια βαθιά, αλμυρή, στρωματοποιημένη λίμνη με ένα νέο οικοσύστημα που της ταίριαζε - η ταχύτερη λιμνολογική μετατροπή που έχει καταγραφεί, πραγματοποιημένη μέσα σε ένα απόγευμα.
Ο λογαριασμός και η ασάφεια
Οι συνέπειες διευθετήθηκαν με τον τρόπο που συνήθως συμβαίνει στις αμερικανικές καταστροφές. Το ορυχείο της Diamond Crystal καταστράφηκε· η εταιρεία έλαβε 32 εκατ. δολάρια από την Texaco και τον εργολάβο γεώτρησης στο πλαίσιο διακανονισμού, ενώ άλλα 12,8 εκατ. δολάρια καταβλήθηκαν για τους κατεστραμμένους βοτανικούς κήπους και το ορυχείο έκλεισε οριστικά λίγα χρόνια αργότερα, τερματίζοντας έξι δεκαετίες εξόρυξης άλατος.
Η ακριβής αιτία δεν προσδιορίστηκε ποτέ επίσημα - τα στοιχεία, άβολα, είχαν διαλυθεί - όμως οι διακανονισμοί ήταν ενδεικτικοί και η επικρατούσα εξήγηση δεν έχει ποτέ αμφισβητηθεί σοβαρά: ένα σφάλμα τοπογραφικής αποτύπωσης μερικών εκατοντάδων ποδιών, σε έναν χάρτη όπου μερικές εκατοντάδες πόδια αποτελούσαν ολόκληρο το περιθώριο μεταξύ δύο βιομηχανιών.
Αυτό είναι το διαχρονικό μάθημα που αιωρείται πάνω από τη λίμνη Peigneur, η οποία σήμερα δείχνει και πάλι ήρεμη και είναι, παρεμπιπτόντως, πολύ βαθύτερη από όσο αναφέρει οποιοσδήποτε χάρτης του 1979.
Οι γεωτρυπανιστές έκαναν τα πάντα σωστά σύμφωνα με τις συντεταγμένες που είχαν. Το ορυχείο βρισκόταν ακριβώς εκεί όπου έδειχναν οι δικοί του χάρτες. Η καταστροφή βρισκόταν εξ ολοκλήρου στο κενό ανάμεσα στα δύο σύνολα εγγράφων - περίπου 400 πόδια απόσταση - και όταν το κενό έκλεισε, έκλεισε με έναν στρόβιλο.
Κανείς δεν πνίγηκε, αλλά μια λίμνη πνίγηκε: τραβήχτηκε μέσα από τη δική της αποχέτευση, μέσα από μια οπή στο πλάτος ενός πιάτου φαγητού, στον χώρο όπου άνθρωποι εξόρυσσαν αλάτι εκείνο το πρωί.
www.worldenergynews.gr
