Αρχαία δόντια υποδηλώνουν ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν τους ψυχοδραστικούς καρπούς μπέτελ (betel nuts) πριν από 25.000 χρόνια, μεταθέτοντας την ιστορία της συστηματικής χρήσης ουσιών πολύ πίσω, στην εποχή των παγετώνων.
Οι καρποί
Αρχαιολόγοι από το Πανεπιστήμιο Griffith εντόπισαν στοιχεία που υποδεικνύουν ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν ουσίες που μεταβάλλουν τη συνείδηση πολύ νωρίτερα απ' ό,τι πιστευόταν μέχρι τώρα.
Η ερευνητική ομάδα, υπό την καθοδήγηση του καθηγητή Adam Brumm από το Αυστραλιανό Ερευνητικό Κέντρο για την Ανθρώπινη Εξέλιξη (ARCHE) του Griffith, συνδύασε αρχαιολογικά ευρήματα με βιοχημικά στοιχεία για να διερευνήσει τη μακρά ιστορία της χρήσης του καρπού μπέτελ. Στην έρευνα συνέβαλαν επίσης οι ερευνητές του ARCHE και αναπληρωτές καθηγητές Carney Matheson και Michelle Langley.
Ο καρπός μπέτελ αποτελεί ένα από τα πιο διαδεδομένα εθιστικά διεγερτικά παγκοσμίως και διαθέτει μακρά ιστορία στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού. Σε συνεργασία με αρχαιολόγους από το Πανεπιστήμιο Hasanuddin του Makassar και τον Εθνικό Οργανισμό Έρευνας και Καινοτομίας (BRIN) της Ινδονησίας, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ορισμένες κοινότητες στην Ινδονησία ενδέχεται να τον χρησιμοποιούσαν ως ουσία ήδη από πριν από 25.000 χρόνια.
Αυτό το εύρημα μεταθέτει τη χρονική αφετηρία της πρακτικής πολύ πέρα από τις προηγούμενες εκτιμήσεις, οι οποίες την τοποθετούσαν στη Νεολιθική εποχή ή την Εποχή του Χαλκού (πριν από περίπου 3.500 χρόνια).
Επανεξετάζοντας τις απαρχές της ανθρώπινης χρήσης ουσιών
Μια επικρατούσα άποψη σχετικά με την πρώιμη χρήση ψυχοδραστικών ουσιών υποστηρίζει ότι τέτοιες παραδόσεις καθιερώθηκαν μετά την ανάπτυξη της γεωργίας κατά τη Νεολιθική περίοδο. Τα ζυμωμένα αλκοολούχα ποτά —συμπεριλαμβανομένης της μπίρας από κριθάρι που παρασκευαζόταν πριν από περίπου 13.000 χρόνια στο Ισραήλ— αναφέρονται συχνά ως μερικά από τα παλαιότερα παραδείγματα.
«Ωστόσο, αυτή η θεωρία δεν λαμβάνει υπόψη την πιθανότητα η χρήση ουσιών να έχει πολύ αρχαίες ρίζες, αποτελώντας τη βάση για τις πιο διαδεδομένες σήμερα ψυχοδραστικές ουσίες», δήλωσε ο καθηγητής Brumm.
Ο Brumm και οι συνεργάτες του εστίασαν στον καρπό μπέτελ επειδή η χρήση του παραμένει ευρεία και σήμερα. Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι στην περιοχή μεταξύ Ινδίας και Νότιου Ειρηνικού τον καταναλώνουν (περίπου ένας στους δέκα ανθρώπους του σύγχρονου παγκόσμιου πληθυσμού).
«Αν και είναι ελάχιστα γνωστός στις δυτικές κοινωνίες, αποτελεί την τέταρτη πιο διαδεδομένη ψυχοδραστική ουσία παγκοσμίως. Οι άνθρωποι συνήθως παρασκευάζουν το ναρκωτικό χρησιμοποιώντας επεξεργασμένο σπόρο από το φοίνικα *Areca catechu* (τον «καρπό» μπέτελ). Ο σπόρος αναμιγνύεται με σβησμένη άσβεστο – η οποία παράγεται συνήθως με την άλεση καμένων οστράκων σε λεπτή σκόνη – και άλλα συστατικά για τη δημιουργία ενός μείγματος προς μάσηση, το οποίο στη συνέχεια μασιέται για την πρόκληση ευφορίας.
«Η σβησμένη άσβεστος είναι βασικό συστατικό, καθώς προκαλεί χημική αντίδραση που απελευθερώνει τις ψυχοδραστικές ενώσεις του καρπού στην κυκλοφορία του αίματος με ταχύτερο ρυθμό», δήλωσε ο καθηγητής Brumm.
Μέχρι τώρα, η ανίχνευση αυτής της πρακτικής στα βάθη της προϊστορίας ήταν δύσκολη, καθώς οι σπόροι αρέκα σπάνια διατηρούνται σε αρχαιολογικούς χώρους.
Αρχαία δόντια αποκαλύπτουν μια προϊστορική συνήθεια
Στη νέα μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό *Science Advances*, οι ερευνητές εξέτασαν εξαιρετικά σπάνια κατάλοιπα που ανήκαν σε δύο πρώιμους ανθρώπους τροφοσυλλέκτες από το Σουλαουέζι της Ινδονησίας. Το ένα άτομο έζησε πριν από 25.000 έως 16.000 χρόνια, ενώ το άλλο χρονολογείται πριν από 7.600-6.300 χρόνια.
Και οι δύο κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες παρουσίαζαν ένα ασυνήθιστο μοτίβο φθοράς των δοντιών, το οποίο συνίστατο σε βαθιές, στρογγυλεμένες αυλακώσεις. Οι ερευνητές αναγνώρισαν αυτό το μοτίβο φθοράς ως έναν νέο βιοαρχαιολογικό δείκτη, που συνδέεται με έναν άγνωστο έως τώρα τρόπο κατανάλωσης του ναρκωτικού: τον επανειλημμένο θηλασμό ολόκληρων καρπών μπέτελ.
Προγενέστερες έρευνες είχαν υποδείξει ότι η κύρια νευροδραστική χημική ουσία του καρπού, η αρεκολίνη, γίνεται ιδιαίτερα ισχυρή όταν ο επεξεργασμένος καρπός μπέτελ μασιέται μαζί με σβησμένη άσβεστο. Η άσβεστος μετατρέπει την αρεκολίνη σε μορφή ελεύθερης βάσης, αυξάνοντας τη βιοδιαθεσιμότητά της.
«Ωστόσο, η ομάδα μας διεξήγαγε πειράματα στα οποία εμβαπτίσαμε καρπούς μπέτελ σε τεχνητό σάλιο και ελέγξαμε τα προκύπτοντα διαλύματα σε μια σειρά κλωνοποιημένων ανθρώπινων υποδοχέων, οι οποίοι εκφράζονταν σε ωάρια βατράχων· στους υποδοχείς αυτούς περιλαμβάνονταν εξειδικευμένες πρωτεΐνες που λειτουργούν ως μοριακοί διακόπτες, ρυθμίζοντας τη νευρική δραστηριότητα», δήλωσε ο καθηγητής Brumm.
«Αυτό έδειξε ότι ο απλός θηλασμός ακέραιων καρπών μπέτελ απελευθερώνει αρεκολίνη σε ποσότητες επαρκείς για την πρόκληση φυσιολογικής επίδρασης, μεταβάλλοντας τη λειτουργία του εγκεφάλου».
Τα στοιχεία δεν περιορίζονταν στην ασυνήθιστη φθορά των δοντιών. Βιοχημικές αναλύσεις, υπό την καθοδήγηση του αναπληρωτή καθηγητή Carney Matheson, ανίχνευσαν αρεκολίνη εντός των οδοντικών ιστών των αρχαίων τροφοσυλλεκτών.
Αυτό το χημικό ίχνος παρείχε ισχυρές ενδείξεις ότι τα άτομα είχαν όντως Συνδυαστικά, η φθορά των δοντιών και τα βιοχημικά στοιχεία υποδεικνύουν ότι οι πρώτοι κάτοικοι του Σουλαουέζι ενδέχεται να συνήθιζαν να πιπιλούν ολόκληρους καρπούς μπέτελ για μεγάλα χρονικά διαστήματα, αφήνοντας έντονα σημάδια στα δόντια τους.
Ένα παυσίπονο με επώδυνες συνέπειες
Οι επιδράσεις από το πιπίλισμα ολόκληρων καρπών μπέτελ μπορεί να ήταν ηπιότερες σε σχέση με εκείνες που προκαλεί η σύγχρονη μάσηση του μείγματος μπέτελ, ωστόσο οι ερευνητές εκτιμούν ότι η συνήθεια αυτή είχε σοβαρές επιπτώσεις στη στοματική υγεία. Οι τροφοσυλλέκτες του νησιού είχαν γενικά κακή οδοντική υγεία, ενώ η ίδια η αρεκολίνη διαθέτει φυσικές αναλγητικές ιδιότητες. Επομένως, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι ορισμένοι άνθρωποι ίσως αρχικά να μασούσαν ή να ρουφούσαν τους καρπούς για να ανακουφιστούν από τον πονόδοντο.
Η ανακούφιση αυτή ενδέχεται να είχε βαρύ τίμημα
«Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, το μάσημα αυτών των σκληρών και τραχιών σπόρων έφθειρε τόσο πολύ τα δόντια των τροφοσυλλεκτών, ώστε σε ορισμένες περιπτώσεις ο εσωτερικός θάλαμος του πολφού εκτίθετο πλήρως – κάτι που θα προκαλούσε έντονο πόνο, δυσκολία στη μάσηση και σημαντική αύξηση των χρόνιων οδοντικών λοιμώξεων», δήλωσε ο καθηγητής Brumm.
«Έτσι, ενώ αυτή η συνήθεια μπορεί να αποτελούσε θεραπεία για τον πονόδοντο, η πολυετής, συστηματική κατανάλωση των καρπών προκαλούσε τελικά πολύ σοβαρότερα προβλήματα οδοντικής υγείας, δημιουργώντας έναν φαύλο κύκλο συνεχούς χρήσης».
Με άλλα λόγια, μια πρακτική που ίσως ξεκίνησε ως τρόπος ανακούφισης από την ενόχληση, ενδέχεται τελικά να προκάλεσε ακόμη μεγαλύτερο πόνο και βλάβες, ενθαρρύνοντας ενδεχομένως τη συνέχιση της χρήσης.
Η χρήση ουσιών ίσως ανάγεται στην Εποχή των Παγετώνων
Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές αντιλαμβάνονται την ιστορία της ανθρώπινης χρήσης ψυχοδραστικών ουσιών. Αντί να εμφανιστεί μόνο μετά την ανάπτυξη της γεωργίας, η συστηματική χρήση του καρπού μπέτελ (betel nut) ενδέχεται να υπήρχε ήδη από την Ύστερη Πλειστόκαινο.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η τακτική χρήση ψυχοδραστικών ουσιών, καθώς και ορισμένες από τις επιπτώσεις της στην υγεία, ενδέχεται να αποτελούσαν ήδη μέρος της ζωής των κυνηγών-τροφοσυλλεκτών δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν από την έναρξη της γεωργίας.
